Zimné pneumatiky sú navrhnuté s cieľom udržať čo najlepší výkon pri teplotách pod 7 stupňov Celzia. Použitá zmes v zimných pneumatikách zaručuje pružnosť aj pri nízkych teplotách. Mäkká pneumatika zaisťuje vysokú priľnavosť, pričom stuhnutá pneumatika môže zapríčiniť nekontrolovaný šmyk. To môže byť obzvlášť nebezpečné na klzkých zimných cestách.
Moderné zimné pneumatiky majú štruktúru a dezén navrhnutý na základe počítačovej simulácie. Majú husté nárezy a lamely. Bloky behúňa disponujú rôznymi rozmermi a pri niektorých modeloch aj odretými hranami. To zjednodušuje jeho samočistiace schopnosti. Pneumatiky sa vedia aj ľahšie a hladko „zahryznúť" do snehu. Pri každom pohybe sneh prilieha k drážke, a potom sa od nej oddelí. Tento proces sa nazýva čistenie behúňa.
Zimné pneumatiky sú tiež vybavené obvodovými drážkami, ktoré sú zodpovedné za odvádzanie vody a roztopeného snehu, čím zlepšujú stabilitu pneumatiky. V zimných pneumatikách sú najčastejšie používané smerové a asymetrické vzory dezénu. Smerový vzor dezénu má tvar ihlice, čo spôsobuje efektívne vypichnutie snehu za pneumatiku. To zaisťuje stály kontakt pneumatiky s vozovkou a dobré trakčné vlastnosti. Asymetrický behúň je charakteristický rozdielmi na vnútornej a vonkajšej strane. Vnútorná časť je zodpovedná za účinné odstraňovanie vody a vonkajšia za dobrú trakciu a priľnavosť v zákrutách. Pneumatika s asymetrickým dezénom sa vyznačuje nerovnomerným rozdelením drážok.
Časť niektorých zimných pneumatík je vybavená hrotmi, ktoré zlepšujú trakčné vlastnosti na snehu a ľade. Toto riešenie sa používa napríklad v Rusku a Škandinávii, kde sa snehová pokrývka udrží po väčšinu roka. Na Slovensku je však použitie takýchto hrotov vzhľadom k našim podmienkam zakázané.
Zimné pneumatiky sú navrhnuté tak, aby poskytovali čo najlepší výkon na snehu a ľade.